De zonne-energiesector heeft grote vooruitgang geboekt op het gebied van veiligheid, maar er is nog steeds ruimte voor verbetering als het gaat om de bescherming van installateurs, schrijft Poppy Johnston.
Zonnepaneleninstallaties zijn risicovolle werkplekken. Mensen tillen zware, logge panelen op grote hoogte en kruipen door plafonds waar ze mogelijk onder spanning staande elektriciteitskabels, asbest en gevaarlijk hoge temperaturen terechtkomen.
Het goede nieuws is dat gezondheid en veiligheid op de werkplek de laatste tijd een aandachtspunt zijn geworden in de zonne-energiesector. In sommige Australische staten en territoria zijn zonne-installatielocaties een prioriteit geworden voor toezichthouders op het gebied van veiligheid op de werkplek en elektrische veiligheid. Brancheorganisaties nemen ook maatregelen om de veiligheid in de sector te verbeteren.
Glen Morris, algemeen directeur van Smart Energy Lab en al 30 jaar werkzaam in de zonne-energiesector, heeft een aanzienlijke verbetering in de veiligheid opgemerkt. "Het is nog niet zo lang geleden, misschien 10 jaar geleden, dat mensen gewoon een ladder op een dak klommen, misschien met een harnas om, en panelen installeerden", zegt hij.
Hoewel dezelfde wetgeving inzake werken op hoogte en andere veiligheidskwesties al tientallen jaren bestaat, zegt hij dat de handhaving nu strenger is.
"Tegenwoordig lijken zonnepaneelinstallateurs meer op bouwers die een huis bouwen", zegt Morris. "Ze moeten randbeveiliging installeren, een gedocumenteerde veiligheidsmethode op de bouwplaats hebben en COVID-19-veiligheidsplannen hebben."
Hij zegt echter dat er ook enige tegenstand is geweest.
"We moeten toegeven dat het toevoegen van veiligheid geen geld oplevert", zegt Morris. "En het is altijd moeilijk om te concurreren in een markt waar niet iedereen het juiste doet. Maar uiteindelijk is het belangrijk om thuis te komen."
Travis Cameron is oprichter en directeur van veiligheidsadviesbureau Recosafe. Hij zegt dat de zonne-energiesector een lange weg heeft afgelegd om gezondheids- en veiligheidspraktijken te verankeren.
In de beginjaren bleef de sector grotendeels onopgemerkt. Maar toen er dagelijks grote aantallen installaties werden geïnstalleerd en het aantal incidenten toenam, begonnen toezichthouders veiligheidsprogramma's en -initiatieven te implementeren.
Cameron zegt ook dat er lessen zijn getrokken uit het woningisolatieprogramma dat werd ingevoerd onder voormalig premier Kevin Rudd, maar dat helaas te lijden had onder verschillende incidenten op het gebied van gezondheid en veiligheid op de werkplek. Omdat ook zonne-installaties met subsidies worden ondersteund, nemen overheden maatregelen om onveilige werkpraktijken te voorkomen.
Nog een lange weg te gaan
Volgens Michael Tilden, assistent-inspecteur van SafeWork NSW, zag de veiligheidsautoriteit van NSW tijdens een webinar van de Smart Energy Council in september 2021 een toename van het aantal klachten en incidenten in de zonne-energiesector in de afgelopen 12 tot 18 maanden. Hij zei dat dit deels te wijten was aan een stijgende vraag naar hernieuwbare energie, met 90.415 geregistreerde installaties tussen januari en november 2021.
Helaas vielen er in die tijd twee doden.
Volgens Tilden bezocht de toezichthouder in 2019 348 bouwplaatsen met het oog op vallen. Bij 86 procent van de locaties waren de ladders niet correct opgesteld en bij 45 procent was de randbeveiliging onvoldoende.
"Dit is behoorlijk verontrustend gezien het risiconiveau dat deze activiteiten met zich meebrengen", vertelde hij tijdens het webinar.
Tilden zei dat de meeste ernstige verwondingen en dodelijke ongevallen plaatsvinden op een hoogte van slechts twee tot vier meter. Hij zei ook dat de meeste dodelijke verwondingen meestal plaatsvinden wanneer iemand door dakoppervlakken valt, in plaats van van een dakrand. Het is dan ook niet verwonderlijk dat jonge en onervaren werknemers kwetsbaarder zijn voor vallen en andere veiligheidsinbreuken.
Het risico om een mensenleven te verliezen zou voor de meeste bedrijven voldoende moeten zijn om zich aan de veiligheidsvoorschriften te houden. Er is echter ook het risico op boetes van meer dan $ 500.000,-. Genoeg om veel kleine bedrijven failliet te laten gaan.
Voorkomen is beter dan genezen
Het garanderen van een veilige werkplek begint met een grondige risicobeoordeling en overleg met belanghebbenden. Een Safe Work Method Statement (SWMS) is een document dat risicovolle bouwwerkzaamheden, de gevaren die deze activiteiten met zich meebrengen en de maatregelen om de risico's te beheersen, beschrijft.
Het plannen van een veilige werkplek moet ruim vóór de inzet van personeel beginnen. Dit moet al vóór de installatie gebeuren, tijdens het offerteproces en de voorinspectie, zodat werknemers met de juiste apparatuur op pad gaan en de veiligheidseisen in de kosten van de klus worden meegenomen. Een 'toolbox talk' met werknemers is een andere belangrijke stap om ervoor te zorgen dat alle teamleden op de hoogte zijn van de verschillende risico's van een specifieke klus en de juiste training hebben gevolgd om deze te beperken.
Cameron zegt dat veiligheid ook een rol moet spelen in de ontwerpfase van het zonnesysteem om incidenten tijdens de installatie en toekomstig onderhoud te voorkomen. Installateurs kunnen bijvoorbeeld vermijden om panelen in de buurt van een dakraam te plaatsen als er een veiliger alternatief is, of een permanente ladder installeren zodat iemand bij een storing of brand snel het dak op kan zonder letsel of schade te veroorzaken.
Hij voegt eraan toe dat er in de relevante wetgeving verplichtingen zijn vastgelegd met betrekking tot veilig ontwerp.
"Ik denk dat toezichthouders hier uiteindelijk naar zullen gaan kijken", zegt hij.
Valpartijen vermijden
Het beheersen van vallen volgt een hiërarchie van maatregelen die begint met het elimineren van de risico's van vallen vanaf randen, door dakramen of broze dakoppervlakken. Als het risico op een bepaalde locatie niet kan worden geëlimineerd, moeten installateurs een reeks risicobeperkende strategieën toepassen, van de veiligste tot de gevaarlijkste. In principe moeten werknemers, wanneer een arbeidsveiligheidsinspecteur ter plaatse komt, aantonen waarom ze niet naar het hogere niveau konden gaan, anders riskeren ze een boete.
Tijdelijke randbeveiliging of steigers worden doorgaans beschouwd als de beste bescherming bij werken op hoogte. Correct geïnstalleerd, wordt deze uitrusting als veel veiliger beschouwd dan een harnassysteem en kan zelfs de productiviteit verbeteren.
Door de vooruitgang in deze apparatuur is de installatie ervan eenvoudiger geworden. Zo biedt SiteTech Solutions, een bedrijf dat bouwplaatsapparatuur produceert, een product genaamd de EBRACKET aan. Deze kan eenvoudig vanaf de grond worden geïnstalleerd, zodat de werkers niet meer van een rand kunnen vallen tegen de tijd dat ze op het dak staan. Het systeem maakt bovendien gebruik van een drukgebaseerd systeem, waardoor het niet fysiek aan het huis hoeft te worden bevestigd.
Tegenwoordig is harnasbescherming – een systeem voor werkpositionering – alleen toegestaan wanneer randbeveiliging van steigers niet mogelijk is. Tilden zei dat het, indien harnassen gebruikt moeten worden, cruciaal is dat ze correct worden opgesteld, met een gedocumenteerde plattegrond die de systeemindeling en de locaties van de ankerpunten weergeeft om een veilige bewegingsradius vanaf elk ankerpunt te garanderen. Er moet worden voorkomen dat er dode zones ontstaan waar het harnas te los zit, waardoor een werknemer helemaal naar de grond kan vallen.
Volgens Tilden gebruiken bedrijven steeds vaker twee soorten randbeveiliging om er zeker van te zijn dat ze volledige dekking kunnen bieden.
Let op dakramen
Dakramen en andere onstabiele dakoppervlakken, zoals glas en rot hout, zijn ook gevaarlijk als ze niet goed worden beheerd. Mogelijke oplossingen zijn onder andere het gebruik van een verhoogd werkplatform zodat werknemers niet op het dak zelf staan, en fysieke barrières zoals relingen.
Erik Zimmerman, CEO van SiteTech, zegt dat zijn bedrijf onlangs een gaasproduct heeft gelanceerd dat is ontworpen om dakramen en andere kwetsbare plekken af te dekken. Hij zegt dat het systeem, dat gebruikmaakt van een metalen montagesysteem, veel lichter is dan alternatieven en populair is; sinds de lancering eind 2021 zijn er meer dan 50 verkocht.
Elektrische gevaren
Het omgaan met elektrische apparatuur vergroot ook de kans op een elektrische schok of elektrocutie. Belangrijke maatregelen om dit te voorkomen zijn onder andere ervoor zorgen dat de stroom niet meer kan worden ingeschakeld nadat deze is uitgeschakeld – met behulp van lock-out/tag-out-methoden – en controleren of de elektrische apparatuur spanningsloos is.
Alle elektrische werkzaamheden moeten worden uitgevoerd door een gekwalificeerde elektricien, of onder toezicht van iemand die gekwalificeerd is om een leerling te begeleiden. Soms werken echter ongekwalificeerde mensen met elektrische apparatuur. Er zijn pogingen gedaan om deze praktijk uit te bannen.
Morris zegt dat de normen voor elektrische veiligheid robuust zijn, maar dat sommige staten en territoria tekortschieten op het gebied van naleving van elektrische veiligheid. Hij zegt dat Victoria, en in zekere zin het Australian Capital Territory (ACT), de hoogste watermerken voor veiligheid hebben. Hij voegt eraan toe dat installateurs die gebruikmaken van de federale kortingsregeling via het Small-scale Renewable Energy Scheme waarschijnlijk bezoek zullen krijgen van de Clean Energy Regulator, die een groot deel van de locaties inspecteert.
"Als je een onveilig merkteken hebt, kan dat gevolgen hebben voor je accreditatie", zegt hij.
Spaar je rug en bespaar geld
John Musster is CEO van HERM Logic, een bedrijf dat hellende liften voor zonnepanelen levert. Deze apparatuur is ontworpen om het sneller en veiliger te maken om zonnepanelen en andere zware apparatuur op een dak te hijsen. De installatie werkt door de panelen met behulp van een elektromotor via een rails omhoog te hijsen.
Hij zegt dat er verschillende manieren zijn om panelen op daken te krijgen. De meest inefficiënte en gevaarlijke manier die hij heeft gezien, is een installateur die een zonnepaneel met één hand draagt terwijl hij een ladder beklimt en het vervolgens doorgeeft aan een andere installateur die op de rand van het dak staat. Een andere inefficiënte manier is wanneer een installateur achterop een vrachtwagen of een verhoogd oppervlak staat en iemand het dak op laat komen om het paneel omhoog te trekken.
"Dit is het gevaarlijkst en het zwaarst voor het lichaam", zegt Musster.
Veiligere opties zijn onder meer hoogwerkers zoals schaarliften, bovenloopkranen en hijswerktuigen zoals die van HERM Logic.
Musster zegt dat het product de afgelopen jaren goed is verkocht, deels als reactie op het strengere toezicht op de sector. Hij zegt ook dat bedrijven zich tot het apparaat aangetrokken voelen omdat het de efficiëntie verhoogt.
"In een zeer concurrerende markt, waar tijd geld is en aannemers harder werken om meer te doen met minder teamleden, voelen installatiebedrijven zich aangetrokken tot het apparaat omdat het de efficiëntie verhoogt", zegt hij.
De commerciële realiteit is dat hoe sneller je het opzet en hoe sneller je de materialen op het dak legt, hoe sneller je investering zich terugverdient. Er is dus echt commercieel voordeel te behalen.
De rol van training
Zimmerman is van mening dat fabrikanten, naast het opnemen van adequate veiligheidstrainingen als onderdeel van de algemene opleiding van installateurs, ook een rol kunnen spelen in het bijscholen van werknemers bij de verkoop van nieuwe producten.
"Wat er meestal gebeurt, is dat iemand een product koopt, maar dat er niet veel instructies bij zitten over hoe het te gebruiken", zegt hij. "Sommige mensen lezen de instructies sowieso niet."
Zimmermans bedrijf heeft een gamingbedrijf ingehuurd om trainingsoftware voor virtual reality te ontwikkelen, waarmee het installeren van apparatuur op locatie wordt gesimuleerd.
"Ik denk dat dit soort training echt cruciaal is", zegt hij.
Programma's zoals de accreditatie van zonnepaneelinstallateurs van de Clean Energy Council, die een uitgebreide veiligheidscomponent omvat, helpen ook de lat hoger te leggen voor veilige installatiepraktijken. Hoewel accreditatie vrijwillig is, worden installateurs sterk gestimuleerd om zich te laten accrediteren, omdat alleen geaccrediteerde installateurs toegang hebben tot de zonne-energiesubsidies van de overheid.
Andere risico's
Cameron zegt dat asbestrisico's iets zijn om altijd rekening mee te houden. Vragen stellen over de leeftijd van een gebouw is meestal een goed startpunt om de waarschijnlijkheid van asbest in te schatten.
Er moet bijzondere aandacht worden besteed aan jonge werknemers en leerlingen door hen de juiste begeleiding en opleiding te bieden.
Cameron zegt ook dat werknemers in Australië te maken hebben met extreme hitte op daken en in dakholtes, waar de temperatuur kan oplopen tot meer dan 50 graden Celsius.
Met het oog op langdurige stressfactoren moeten werknemers rekening houden met blootstelling aan de zon en verwondingen die worden veroorzaakt door een slechte houding.
Zimmerman zegt dat batterijveiligheid in de toekomst waarschijnlijk ook een groter aandachtspunt zal worden.
Plaatsingstijd: 25-11-2021