De zonne-energie-industrie heeft een lange weg afgelegd op het gebied van veiligheid, maar er is nog steeds ruimte voor verbetering als het gaat om de bescherming van installateurs, schrijft Poppy Johnston.
Installatielocaties voor zonne-energie zijn risicovolle plekken om te werken. Mensen hanteren zware, omvangrijke panelen op hoogte en kruipen rond in plafondruimtes waar ze te maken kunnen krijgen met onder spanning staande elektriciteitskabels, asbest en gevaarlijk hoge temperaturen.
Het goede nieuws is dat gezondheid en veiligheid op de werkplek de laatste tijd een aandachtspunt zijn geworden in de zonne-energiesector. In sommige Australische staten en territoria zijn locaties voor zonne-installaties een prioriteit geworden voor toezichthouders op het gebied van veiligheid op de werkplek en elektrische veiligheid. Ook brancheorganisaties doen hun best om de veiligheid in de hele sector te verbeteren.
Glen Morris, algemeen directeur van Smart Energy Lab, die al dertig jaar in de zonne-energiesector werkt, heeft een opmerkelijke verbetering in de veiligheid waargenomen. "Het is nog niet zo lang geleden, misschien tien jaar, dat mensen gewoon een ladder op een dak beklommen, misschien met een harnas aan, en panelen installeerden", zegt hij.
Hoewel dezelfde wetgeving die het werken op hoogte en andere veiligheidskwesties reguleert al tientallen jaren van kracht is, zegt hij dat de handhaving nu krachtiger is.
“Tegenwoordig lijken installateurs van zonne-energie meer op bouwers die een huis bouwen”, zegt Morris. “Ze moeten randbescherming aanbrengen, ze moeten ter plekke een gedocumenteerde veiligheidswerkmethode hebben geïdentificeerd en er moeten COVID-19-veiligheidsplannen aanwezig zijn.”
Hij zegt echter dat er enige tegenwerking is geweest.
“We moeten toegeven dat het toevoegen van veiligheid geen geld oplevert”, zegt Morris. “En het is altijd moeilijk om te concurreren op een markt waar niet iedereen het juiste doet. Maar uiteindelijk thuiskomen is waar het om gaat.”
Travis Cameron is de oprichter en directeur van veiligheidsadviesbureau Recosafe. Hij zegt dat de zonne-energie-industrie een lange weg heeft afgelegd wat betreft het verankeren van gezondheids- en veiligheidspraktijken.
In het begin bleef de industrie grotendeels onder de radar, maar omdat er dagelijks grote installatieaantallen plaatsvonden en het aantal incidenten toenam, begonnen toezichthouders veiligheidsprogramma's en -initiatieven op te nemen.
Cameron zegt ook dat er lessen zijn getrokken uit het Home Insulation Program dat werd geïntroduceerd onder voormalig premier Kevin Rudd en dat helaas werd getroffen door verschillende gezondheids- en veiligheidsincidenten op de werkplek. Omdat zonne-installaties ook met subsidies worden ondersteund, nemen overheden maatregelen om onveilige werkpraktijken te voorkomen.
Nog een lange weg te gaan
Volgens Michael Tilden, assistent-staatsinspecteur van SafeWork NSW, zag de veiligheidstoezichthouder van NSW tijdens een toespraak op een Smart Energy Council-webinar in september 2021 een stijging van het aantal klachten en incidenten in de zonne-energie-industrie gedurende de afgelopen 12 tot 18 maanden. Hij zei dat dit gedeeltelijk te wijten was aan een stijging van de vraag naar hernieuwbare energie, met 90.415 geregistreerde installaties tussen januari en november 2021.
Helaas zijn er in die tijd twee dodelijke slachtoffers gevallen.
In 2019 zei Tilden dat de toezichthouder 348 bouwlocaties bezocht, gericht op valpartijen, en ontdekte dat 86 procent van die locaties ladders had die niet correct waren opgesteld, en dat 45 procent onvoldoende randbescherming had.
“Dit is behoorlijk zorgwekkend in termen van het risiconiveau dat deze activiteiten met zich meebrengen”, vertelde hij tijdens het webinar.
Tilden zei dat de meeste ernstige verwondingen en dodelijke slachtoffers vallen tussen slechts twee en vier meter. Hij zei ook dat het grootste deel van de dodelijke verwondingen ontstaat wanneer iemand door dakoppervlakken valt, in tegenstelling tot wanneer iemand van een dakrand valt. Het is niet verwonderlijk dat jonge en onervaren werknemers kwetsbaarder zijn voor vallen en andere veiligheidsinbreuken.
Het risico om een mensenleven te verliezen zou voldoende moeten zijn om de meeste bedrijven ervan te overtuigen zich aan de veiligheidsvoorschriften te houden, maar er bestaat ook het risico van boetes van meer dan $ 500.000, wat genoeg is om veel kleine bedrijven failliet te laten gaan.
Voorkomen is beter dan genezen
Het garanderen van een veilige werkplek begint met een grondige risicobeoordeling en overleg met belanghebbenden. Een Safe Work Method Statement (SWMS) is een document waarin de risicovolle bouwwerkzaamheden, de gevaren die uit deze activiteiten voortvloeien en de maatregelen die zijn genomen om de risico's te beheersen, worden beschreven.
Het plannen van een veilige werkplek moet ruim voordat er personeel naar de locatie wordt gestuurd, beginnen. Het moet vóór de installatie beginnen, tijdens het offerteproces en de voorafgaande inspectie, zodat werknemers met de juiste uitrusting op pad worden gestuurd en veiligheidseisen in de kosten van de klus worden meegerekend. Een ‘toolbox talk’ met werknemers is een andere belangrijke stap om ervoor te zorgen dat alle teamleden de verschillende risico’s van een specifieke baan kennen en de juiste training hebben gehad om deze te beperken.
Cameron zegt dat veiligheid ook een rol moet spelen in de ontwerpfase van het zonnestelsel om incidenten tijdens de installatie en toekomstig onderhoud te voorkomen. Installateurs kunnen bijvoorbeeld vermijden panelen in de buurt van een dakraam te plaatsen als er een veiliger alternatief is, of een permanente ladder installeren, zodat iemand bij een storing of brand snel het dak kan betreden zonder letsel of schade te veroorzaken.
Hij voegt eraan toe dat er verplichtingen zijn rond veilig ontwerp in de relevante wetgeving.
“Ik denk dat toezichthouders hier uiteindelijk naar zullen gaan kijken”, zegt hij.
Valpartijen vermijden
Het beheren van valpartijen volgt een hiërarchie van controles die begint met het elimineren van de risico's van vallen van randen, door dakramen of broze dakoppervlakken. Als het risico op een bepaalde locatie niet kan worden geëlimineerd, moeten installateurs een reeks risicobeperkende strategieën volgen, beginnend bij de veiligste tot de meest gevaarlijke. Kortom, wanneer een arbeidsveiligheidsinspecteur ter plaatse komt, moeten de werknemers bewijzen waarom ze niet naar het hogere niveau kunnen gaan, anders riskeren ze een boete.
Tijdelijke randbescherming of steigers worden doorgaans als de beste bescherming beschouwd bij het werken op hoogte. Als deze apparatuur correct wordt geïnstalleerd, wordt deze als veel veiliger beschouwd dan een harnassysteem en kan ze zelfs de productiviteit verbeteren.
Door de vooruitgang in deze apparatuur is de installatie eenvoudiger geworden. SiteTech Solutions, bedrijf voor werkplekapparatuur, biedt bijvoorbeeld een product aan, de EBRACKET genaamd, dat eenvoudig vanaf de grond kan worden opgezet, zodat tegen de tijd dat de werknemers op het dak zijn, ze op geen enkele manier van een rand kunnen vallen. Het is ook afhankelijk van een op druk gebaseerd systeem, zodat het zich niet fysiek aan het huis hecht.
Tegenwoordig is harnasbescherming – een werkpositioneringssysteem – alleen toegestaan als randbescherming van steigers niet mogelijk is. Tilden zei dat als er harnassen moeten worden gebruikt, het van cruciaal belang is dat ze op de juiste manier worden opgesteld met een gedocumenteerd plan om de systeemindeling te tonen met ankerpuntlocaties om een veilige bewegingsradius vanaf elk anker te garanderen. Wat moet worden vermeden is het creëren van dode zones waar het harnas voldoende speling heeft zodat een werknemer helemaal op de grond kan vallen.
Tilden zei dat bedrijven steeds vaker twee soorten randbescherming gebruiken om er zeker van te zijn dat ze volledige dekking kunnen bieden.
Pas op voor dakramen
Dakramen en andere onstabiele dakoppervlakken, zoals glas en verrot hout, zijn ook gevaarlijk als ze niet op de juiste manier worden beheerd. Mogelijke opties zijn onder meer het gebruik van een verhoogd werkplatform zodat werknemers niet op het dak zelf staan, en fysieke barrières zoals vangrails.
CEO van SiteTech, Erik Zimmerman, zegt dat zijn bedrijf onlangs een gaasproduct heeft uitgebracht dat is ontworpen om dakramen en andere kwetsbare gebieden te bedekken. Hij zegt dat het systeem, dat gebruik maakt van een metalen montagesysteem, veel lichter is dan alternatieven en populair is geweest, met meer dan 50 verkochte exemplaren sinds de lancering van het product eind 2021.
Elektrische gevaren
Het omgaan met elektrische apparatuur biedt ook de mogelijkheid van een elektrische schok of elektrocutie. Belangrijke stappen om dit te voorkomen zijn onder meer ervoor zorgen dat de elektriciteit niet meer kan worden ingeschakeld als deze eenmaal is uitgeschakeld – met behulp van lock-out/tag-out-methoden – en ervoor zorgen dat u test of elektrische apparatuur niet onder spanning staat.
Alle elektrische werkzaamheden moeten worden uitgevoerd door een gekwalificeerde elektricien, of onder toezicht van een persoon die gekwalificeerd is om toezicht te houden op een leerling. Soms werken ongekwalificeerde mensen echter met elektrische apparatuur. Er zijn pogingen ondernomen om deze praktijk uit te roeien.
Morris zegt dat de normen voor elektrische veiligheid robuust zijn, maar waar sommige staten en territoria tekortschieten is de naleving van de elektrische veiligheid. Hij zegt dat Victoria, en tot op zekere hoogte, de ACT de hoogste watermerken hebben op het gebied van veiligheid. Hij voegt eraan toe dat installateurs die via het Small-scale Renewable Energy Scheme toegang krijgen tot de federale kortingsregeling waarschijnlijk een bezoek zullen krijgen van de Clean Energy Regulator, aangezien deze een groot deel van de locaties inspecteert.
“Als je een onveilig keurmerk tegen je hebt, kan dat gevolgen hebben voor je accreditatie”, zegt hij.
Spaar uw rug en bespaar geld
John Musster is CEO bij HERM Logic, een bedrijf dat schuine liften voor zonnepanelen levert. Dit apparaat is ontworpen om het sneller en veiliger te maken om zonnepanelen en ander zwaar materieel op een dak te tillen. Het werkt door panelen met behulp van een elektromotor op een reeks sporen te hijsen.
Hij zegt dat er verschillende opties zijn om panelen op daken te krijgen. De meest inefficiënte en gevaarlijke manier die hij heeft gezien is dat een installateur een zonnepaneel met één hand draagt terwijl hij een ladder opklimt en het paneel vervolgens doorgeeft aan een andere installateur die op de rand van het dak staat. Een andere inefficiënte manier is wanneer een installateur achterop een vrachtwagen of een verhoogd oppervlak staat en iemand op het dak vraagt om de vrachtwagen omhoog te trekken.
“Dit is het gevaarlijkste en zwaarste voor het lichaam”, zegt Musster.
Veiliger opties zijn onder meer verhoogde werkplatforms zoals schaarliften, bovenloopkranen en hijswerktuigen zoals die van HERM Logic.
Musster zegt dat het product door de jaren heen goed heeft verkocht, deels als reactie op het strengere toezicht op de sector. Hij zegt ook dat bedrijven zich aangetrokken voelen tot het apparaat omdat het de efficiëntie verhoogt.
“In een zeer competitieve markt, waar tijd geld is en waar aannemers harder werken om meer te doen met minder teamleden, voelen installatiebedrijven zich aangetrokken tot het apparaat omdat het de efficiëntie verhoogt”, zegt hij.
“De commerciële realiteit is dat hoe sneller je opbouwt en hoe sneller je materialen op het dak overbrengt, hoe sneller je de investering terugverdient. Er is dus echt commercieel voordeel.”
De rol van opleiding
Naast het opnemen van adequate veiligheidstraining als onderdeel van de algemene opleiding voor installateurs, gelooft Zimmerman ook dat fabrikanten een rol kunnen spelen bij het bijscholen van werknemers bij de verkoop van nieuwe producten.
"Wat doorgaans gebeurt, is dat iemand een product koopt, maar er zijn niet veel instructies over hoe je het moet gebruiken", zegt hij. “Sommige mensen lezen de instructies toch niet.”
Het bedrijf van Zimmerman heeft een gamingbedrijf ingehuurd om virtual reality-trainingssoftware te bouwen die de activiteit van het ter plaatse installeren van apparatuur simuleert.
“Ik denk dat dit soort training echt van cruciaal belang is”, zegt hij.
Programma's zoals de accreditatie voor zonne-energie-installateurs van de Clean Energy Council, die een uitgebreide veiligheidscomponent omvat, helpen ook de lat hoger te leggen voor veilige installatiepraktijken. Hoewel ze vrijwillig zijn, worden installateurs sterk gestimuleerd om accreditatie te verkrijgen, aangezien alleen geaccrediteerde installateurs toegang hebben tot de zonnestimulansen die door de overheid worden aangeboden.
Andere risico's
Cameron zegt dat het asbestrisico iets is waar we altijd rekening mee moeten houden. Het stellen van vragen over de ouderdom van een gebouw is doorgaans een goed uitgangspunt om de waarschijnlijkheid van asbest in te schatten.
Er moet bijzondere aandacht worden besteed aan jonge werknemers en leerlingen bij het bieden van passend toezicht en opleiding.
Cameron zegt ook dat werknemers in Australië te maken krijgen met extreme hitte op daken en in dakholten, waar het wel 50 graden Celsius kan worden.
Met betrekking tot stressfactoren op de lange termijn moeten werknemers rekening houden met blootstelling aan de zon en verwondingen veroorzaakt door een slechte houding.
In de toekomst zal volgens Zimmerman waarschijnlijk ook de veiligheid van batterijen een groter aandachtspunt worden.
Posttijd: 25 november 2021